Por AP

Foto Jeremy Little – Michigan Engineering

A medida que los carros y los camiones se vuelven más inteligentes y están más conectados, los humildes semáforos que han controlado el flujo del tráfico durante más de un siglo también podrían estar a punto de sufrir una gran transformación.

Los investigadores están estudiando formas de utilizar las funciones de los coches modernos, como el GPS, para que el tráfico sea más seguro y eficiente. Con el tiempo, las mejoras podrían acabar por completo con los semáforos rojos, amarillos y verdes de hoy en día, cediendo el control a los coches sin conductor.

Henry Liu, profesor de ingeniería civil que dirige un estudio mediante la Universidad de Michigan, afirma que la implantación de un sistema de señales de tráfico podría estar mucho más cerca de lo que la gente cree.

«El ritmo de avance de la inteligencia artificial es muy rápido, y creo que está al caer», afirma, citado en un reporte de AP.

Los semáforos no han cambiado mucho en Estados Unidos a lo largo de los años. Cleveland estrenó lo que se considera el primer «sistema municipal de control del tráfico» en 1914, según escribió la historiadora Megan Kate Nelson para Smithsonian Magazine.

Alimentado por la electricidad de la línea de trolebuses de la ciudad, el invento del ingeniero James Hodge contaba con dos luces: roja y verde, los colores utilizados durante mucho tiempo por los ferrocarriles. Un agente de policía sentado en una cabina en la acera tenía que accionar un interruptor para cambiar la señal.

Unos años más tarde, se atribuye al policía de Detroit William Potts la incorporación de la luz amarilla, aunque como empleado municipal no pudo patentarla. En 1930, según Nelson, todas las grandes ciudades estadounidenses y muchas otras más pequeñas tenían al menos un semáforo eléctrico.

Sin embargo, la llegada de los vehículos conectados y automatizados ha abierto un mundo de nuevas posibilidades para los semáforos.

Un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dirigido por Ali Hajbabaie, profesor asociado de ingeniería, se encuentra entre los que están reimaginando los flujos de tráfico. En lugar de eliminar los semáforos actuales, Hajbabaie sugiere añadir un cuarto semáforo, quizá blanco, para indicar cuándo hay suficientes vehículos autónomos en la carretera para tomar el mando y marcar el camino.

«Cuando llegamos al cruce, nos detenemos si está en rojo y avanzamos si está en verde», explica Hajbabaie, cuyo equipo utilizó maquetas de coches lo bastante pequeñas para sujetarlas. «Pero si la luz blanca está activa, sólo seguimos al vehículo que tenemos delante».

Aunque la investigación de Hajbabaie se refiere a una «fase blanca» y posiblemente incluso a una luz blanca, el color concreto no es importante, dijo. Las luces actuales podrían incluso bastar, por ejemplo, modificándolas para que parpadeen simultáneamente en rojo y verde para señalar que los coches sin conductor están al mando. La clave sería asegurarse de que se adopta universalmente como las señales actuales.

El uso de un enfoque de este tipo tardaría años en llegar, ya que requeriría que entre el 40% y el 50% de los vehículos en circulación fueran de conducción autónoma para que funcionara, reconoció Hajbabaie.

El portavoz de Waymo, Sandy Karp, señaló que la filial de coches autoconducidos de la matriz de Google puso en marcha un servicio de transporte compartido totalmente autónomo en Los Ángeles y Austin (Texas), incluso sin añadir un cuarto semáforo.

Traducción realizada con la versión gratuita del traductor DeepL.com